安全性、廢料處理向為核能發電的兩大棘手議題,日內瓦新創公司 Transmutex 宣稱,已研究出一種可大砍核廢料 8 成的新技術,並獲瑞士政府背書,可望引發一波核能新革命。
堪稱核電業「聖杯」的這項技術,名為「核嬗變」(又稱核蛻變、核轉換 nuclear transmutation),標榜可減少放射性廢料達 80%。據金融時報,專責核廢料的瑞士官方機構 Nagra 表示,經過數月的研究,官方確認此法可行。
在核能的領域,要安全貯存高放射性的廢料達數萬年,向為產業一大頭疼問題。儘管美國、法國、英國、南韓在內 20 餘國,去年在聯合國氣候大會 COP28 中同意,要於 2050 年之前大增核能發電達 3 倍,目前對於核廢長期儲存問題,仍一籌莫展。
核嬗變的原理是,將一種元素轉換成不同形式(稱為同位素)或另一種元素的過程。在核子世界,將此法用於控管核廢料,是數十年來有志人士汲汲追求的目標。
Transmutex 的構想是,打造搭載粒子加速器的反應爐,將次原子中子粒子(subatomic neutron particles)與微放射性金屬釷(thorium)相結合。這會產生一種鈾同位素,然後發生裂變,釋放能量。與鈾不同,釷不會產生鈽或其他高放射性廢物。
英國物理學會(Institute of Physic)核子物理研究人員 Jack Henderson 說明,若能驗證成功,意味在產生能量的同時,也能降低反應爐中燃燒長壽期同位素時,會釋放的放射量。
Transmutex 執行長 Franklin Servan-Schreiber 豪氣表示,核蛻變可用於世上 99% 的核廢料處理,使其仍帶有放射性的時間,減至「500 年以內」,並大大削減 8 成的核廢料量。
聽來十分令人振奮,成本卻可能令人卻步。
打造一座搭載粒子加速器的反應爐,究竟要價幾何,尚不明朗,但歐洲核子研究組織(Cern)在日內瓦建造的大型強子對撞機(Large Hadron Collider),就斥資了 47.5 億美元。