即使新冠肺炎（COVID-19）在 2023 年 5 月已不再被列為公共衛生緊急事件，病毒對健康的威脅並未隨之消失。根據發表於《JAMA 內科醫學》（JAMA Internal Medicine）的最新研究，2022 年 10 月至 2024 年 9 月間，在美國有數千萬人感染新冠肺炎，每年死亡人數超過 10 萬，其中重症與死亡以 65 歲以上的高齡族群為多。

根據傳染病研究及政策中心和新聞週刊報導，這項研究由美國疾病管制與預防中心（CDC）研究團隊完成，使用「新冠住院監測網絡」（COVID-19 Hospitalization Surveillance Network，COVID-NET）的資料進行分析。該監測系統涵蓋美國 12 州、89 個郡（約占全美 10%人口）的住院資料，推估全國的感染、就醫、住院與死亡情形。

研究估計，在 2022–2023 年呼吸道疾病流行季期間，約 4,360 萬例感染新冠肺炎、1,000 萬人次門診就診、110 萬人住院，並導致 10 萬 1 千多人死亡。到了 2023–2024 年流行季，感染人數下降至約 3,300 萬例，門診就診人次減至 770 萬人次，住院人數降至近 88 萬人，但死亡人數仍高達約 10 萬多人，幾乎沒有下降。

專家：新冠仍是美國長者的重大威脅

研究顯示，高齡者承擔了極不成比例的疾病負擔。65 歲以上人口雖僅占美國總人口不到 20%，卻占 47.5%至 47.9% 的感染病例、占約三分之二（67%左右）的住院人數、占超過八成（約 81%）的死亡人數。

研究作者在論文中強調，儘管與疫情高峰期相比，近兩年住院與死亡人數已有下降，但「新冠在美國仍造成相當可觀的疾病負擔」，且「65 歲以上族群因免疫力衰退較快，仍然受到不成比例的影響」。

研究人員也強調，每年約每 100 名 65 歲以上成人中，就有 1 人因新冠住院，老年人更容易感染新冠病毒並發展成重症，占住院和死亡病例的大多數。

在隨文評論中，哈佛醫學院教授、健康政策專家David C. Grabowski 博士指出，這些數據清楚顯示，新冠仍應被視為對美國長者的重大健康威脅。

他表示，新冠對高齡者，特別是居住於護理之家與長期照護機構、身體較為虛弱的族群，帶來「毀滅性的後果」。從研究結果可預期，新冠在可見的未來仍將對醫療資源使用與死亡率產生重大影響，而衝擊仍將集中在高齡族群。

疫苗與抗病毒藥物有效　但接種率偏低

研究與評論一致指出，疫苗與抗病毒藥物對預防重症與死亡仍具明確效果，尤其對高風險族群更為重要。然而，實際接種與使用情況卻明顯落後。

目前，美國僅約 30%的護理之家住民完成最新的新冠加強劑接種，一般成人僅 17.9%接種至最新建議劑次。更令人憂心的是，護理之家工作人員的疫苗接種意願偏低，僅約 7%完成最新接種。

監測變困難　疫情影響仍在

研究也指出，自 2023 年新冠不再被列為公共衛生緊急事件後，病例通報與檢測大幅減少，使疫情監測更為困難。現行統計多仰賴死亡證明中是否註明新冠為主要或次要死因，可能低估實際影響。

加上通報規定放寬、新變異株出現，以及民眾（特別是症狀較輕的年輕人）較少就醫或篩檢，均使新冠的真實流行規模更難掌握。

專家呼籲：強化預防　保護高風險族群

研究結論強調，在新冠病毒持續流行、並於冬季呼吸道疾病高峰期間加重醫療體系負擔的情況下，持續監測、提升疫苗接種率、擴大高風險族群取得抗病毒治療的機會，以及打造更安全的長期照護環境，仍是降低可預防疾病與死亡的關鍵策略。